Tous les sites d’atterrissage sur Mars, cartographiés : les 16 tentatives et ce que chacune a trouvé

Seize engins sont entrés dans l’atmosphère martienne avec l’intention de se poser. Cinq sont des épaves. Ce rapport est la véritable histoire de l’exploration de Mars, et c’est précisément ce qu’aucune carte des atterrissages ne raconte : ces cartes tracent les points qui ont survécu et écartent discrètement les autres.

Voici chaque tentative, avec les coordonnées, la région où elle s’est posée et ce que la mission a réellement produit. Trois n’ont aucune coordonnée, et la raison se révèle l’un des points les plus intéressants de la liste.

Une note sur les chiffres : les longitudes sont données en est 0–360°, la convention de la documentation moderne des missions. Les cartes anciennes comptent souvent vers l’ouest, si bien qu’un même site peut porter deux nombres différents — le cratère Gale est à 137,44° E ici et à 222,56° O sur une carte des années 1990. C’est le même bout de terrain. Chaque site localisé figure sur notre carte interactive de Mars, qui utilise ces coordonnées.

La liste complète

Par ordre d’arrivée. Lorsqu’une mission possède un dossier, son nom y renvoie.

• Mars 2 — URSS, 27 nov. 1971. région inconnue. Écrasé — devenant ainsi le premier objet humain à atteindre la surface.

• Mars 3 — URSS, 2 déc. 1971. 45,00° S, 202,00° E, Terra Sirenum. Le premier atterrissage en douceur de l’histoire, suivi d’une vingtaine de secondes de transmission.

• Mars 6 — URSS, 12 mars 1974. Margaritifer Terra (cible). A envoyé des données pendant la descente, puis s’est tu au contact du sol.

• Viking 1 — NASA, 20 juill. 1976. 22,48° N, 312,05° E, Chryse Planitia. Le premier atterrissage pleinement réussi ; il a fonctionné six ans.

• Viking 2 — NASA, 3 sept. 1976. 47,97° N, 134,28° E, Utopia Planitia. Le jumeau du nord, en service près de quatre ans.

• Mars Pathfinder — NASA, 4 juill. 1997. 19,13° N, 326,79° E, Ares Vallis. A déposé Sojourner, le premier rover à rouler sur Mars.

• Mars Polar Lander — NASA, 3 déc. 1999. terrain stratifié polaire sud (cible). Perdu pendant la descente et jamais retrouvé.

• Beagle 2 — ESA, 25 déc. 2003. 11,53° N, 90,43° E, Isidis Planitia. Muet à l’arrivée — mais identifié à la surface sur des images orbitales en 2015.

• Spirit — NASA, 4 janv. 2004. 14,57° S, 175,48° E, cratère Gusev. A parcouru 7,7 km et trouvé des indices minéraux d’eau chaude ancienne.

• Opportunity — NASA, 25 janv. 2004. 1,95° S, 354,47° E, Meridiani Planum. A parcouru 45 km en quatorze ans, pour une durée de vie prévue de quatre-vingt-dix jours.

• Phoenix — NASA, 25 mai 2008. 68,22° N, 234,25° E, Vastitas Borealis. A creusé et touché de la glace d’eau à quelques centimètres de la surface.

• Curiosity — NASA, 6 août 2012. 4,59° S, 137,44° E, cratère Gale. Travaille toujours, lisant couche par couche le lit d’un lac de longue durée.

• Schiaparelli — ESA, 19 oct. 2016. Meridiani Planum. Écrasé ; l’épave a été photographiée depuis l’orbite peu après.

• InSight — NASA, 26 nov. 2018. 4,50° N, 135,62° E, Elysium Planitia. A mesuré des séismes martiens et cartographié croûte, manteau et noyau.

• Perseverance — NASA, 18 févr. 2021. 18,44° N, 77,45° E, cratère Jezero. Met en cache des échantillons dans un delta fluvial pour un vol de retour ultérieur ; a transporté Ingenuity, dont la mission s’est achevée en 2024.

• Zhurong — CNSA, 14 mai 2021. 25,07° N, 109,93° E, Utopia Planitia. Le premier rover de la CNSA, réussi dès la première tentative de l’agence ; en hibernation depuis mai 2022 et sans signal depuis.

Trois de ces véhicules ont été transportés par un autre : Sojourner est descendu dans Pathfinder, Ingenuity sous Perseverance et Zhurong sur l’atterrisseur Tianwen-1. Ils sont listés sous l’engin qui les a déposés, car c’est là que la coordonnée appartient.

Pourquoi trois d’entre eux n’ont pas de coordonnée

Un point sur une carte est une affirmation. Pour Mars 2, Mars 6 et Mars Polar Lander, personne ne peut la formuler : ces engins se sont tus pendant la descente ou juste après, et leurs débris n’ont jamais été identifiés sur des images orbitales. Chacun a une zone d’atterrissage visée, et vous verrez pour eux des points d’allure convaincante sur certaines cartes publiées ; mais une cible est l’endroit où un engin était dirigé, pas celui où il a fini. Notre carte les laisse de côté plutôt que de tracer une coordonnée qu’il faudrait inventer.

Beagle 2 est l’exception qui confirme la règle. Il a échoué aussi complètement que les trois autres — aucun signal, jamais — mais en 2015 des images orbitales ont identifié l’atterrisseur à la surface, à 11,53° N et 90,43° E, dans Isidis Planitia. À l’instant où l’épave a été retrouvée, le point est devenu réel. Schiaparelli se situe entre les deux : son point d’impact dans Meridiani Planum a été photographié depuis l’orbite peu après le crash de 2016, sa position est donc véritablement connue.

Cette distinction — visé contre localisé — explique pourquoi compter les atterrissages martiens est plus difficile qu’il n’y paraît, et pourquoi deux sources sérieuses peuvent publier des totaux différents pour la même liste.

Ce que les atterrissages ont réellement établi

Lue dans l’ordre, la liste n’est pas seize événements isolés. C’est quatre questions, chacune ouverte par la réponse à la précédente.

Peut-on seulement descendre ? (1971–1976) Mars 2 et Mars 3 sont arrivés pendant une tempête de poussière enveloppant la planète, facteur plausible dans les deux échecs. Mars 3 a réussi le premier atterrissage en douceur de l’histoire puis s’est arrêté après une vingtaine de secondes — assez pour prouver que la manœuvre était possible, et guère plus. Cinq ans plus tard, Viking 1 et Viking 2 ont tranché la question complètement, en fonctionnant six ans et près de quatre respectivement et en renvoyant le premier relevé météorologique continu de la surface.

Peut-on se déplacer ? (1997–2004) Le Sojourner de Pathfinder avait la taille d’un four à micro-ondes et a roulé une centaine de mètres, ce qui était tout l’enjeu : il a montré qu’un rover pouvait survivre à l’atterrissage puis choisir où regarder. Spirit et Opportunity ont transformé cette démonstration en méthode. Tous deux étaient conçus pour quatre-vingt-dix jours. Spirit a tenu six ans et trouvé des indices minéraux d’eau chaude ancienne ; Opportunity a tenu quatorze ans et parcouru 45 kilomètres, une distance que personne parmi ses concepteurs n’aurait promise.

Y a-t-il de l’eau ? (2008–2012) Phoenix s’est posé très au nord précisément pour creuser, et a trouvé de la glace d’eau à quelques centimètres — non pas déduite depuis l’orbite, mais raclée et photographiée. Curiosity s’est ensuite posé dans le cratère Gale pour lire les archives géologiques plutôt qu’échantillonner le présent, en traversant un empilement de sédiments déposés dans un lac de longue durée.

Y a-t-il eu de la vie, et peut-on rapporter la preuve ? (2018–aujourd’hui) Les sismomètres d’InSight ont fait de Mars un intérieur et non plus une surface, en mesurant croûte, manteau et noyau à travers les séismes martiens. Perseverance fait ce qu’aucune mission antérieure n’a tenté : sceller des échantillons pour un vol de retour ultérieur vers la Terre, choisis dans un delta fluvial parce qu’un delta est là où le sédiment s’accumule — et avec lui toute biosignature préservée. Zhurong, de son côté, a fait de la CNSA la deuxième agence à poser et exploiter un rover sur Mars, et cela a marché du premier coup : le rover a couvert 1 921 mètres en 358 jours contre une durée de vie prévue de trois mois, puis est entré en hibernation planifiée en mai 2022. Il aurait dû se réveiller en décembre. L’équipe de mission attribue le silence à une accumulation de poussière plus forte que prévu sur les panneaux solaires, et les images orbitales montrent qu’il n’a pas bougé depuis.

Ce que tous les sites réussis ont en commun

Parcourez les coordonnées et un motif apparaît : hormis Phoenix à 68° N, chaque atterrissage réussi se situe à environ 30° de l’équateur, et tous sur un terrain bas et plat. Ce n’est pas une préférence scientifique : c’est ce que le matériel permet. Les basses latitudes reçoivent plus de lumière solaire pour l’énergie photovoltaïque et des températures plus clémentes ; la faible altitude signifie plus d’atmosphère au-dessus pour freiner un engin en descente, ce qui compte énormément quand un parachute n’a qu’un air ténu pour travailler ; un terrain plat signifie moins de rochers sur lesquels tomber.

Ces contraintes se resserrent encore pour une mission habitée, qui a besoin en plus de glace d’eau accessible — et la glace pousse la cible vers le nord, hors de la zone de confort équatoriale. Nous détaillons ce compromis, et la liste restreinte qu’il produit, dans où se posera la première colonie martienne.

Un site retenu, pas encore desservi

Oxia Planum — 18,28° N, 335,37° E. La région d’atterrissage retenue pour le rover Rosalind Franklin de l’ESA, choisie pour un terrain riche en argiles formé dans l’eau. Après des années où la date de lancement s’est déplacée à répétition, la mission a enfin une cible : le projet ROSA de la NASA fournit le service de lancement ainsi que les moteurs de freinage de la plateforme, des unités de chauffage à radio-isotopes et un spectromètre de masse, il a retenu un Falcon Heavy de SpaceX depuis le Launch Complex 39A, et il vise un lancement pas avant fin 2028 — une fenêtre qui poserait le rover à la surface en 2030.

Notez la formulation. « Pas avant » est le propre libellé de la NASA, et l’agence n’a publié aucune date d’atterrissage ; l’arrivée en 2030 découle de la fenêtre de lancement et non d’un calendrier engagé. Jusqu’à ce que quelque chose soit réellement là-bas, notre carte trace le site en anneau pointillé et non en point plein. La coordonnée est le centre validé de la formation nommée, situé à l’intérieur de la région d’atterrissage publiée.

Questions fréquentes

Combien d’atterrissages sur Mars y a-t-il eu ?

Seize tentatives d’atterrissage dédiées sont entrées dans l’atmosphère, de Mars 2 en 1971 à Zhurong en 2021. Les totaux publiés ailleurs vont d’environ quinze à vingt et un, selon que le décompte traite les rovers séparément des atterrisseurs qui les ont déposés, inclut les engins défaillants avant l’arrivée et compte les petits pénétrateurs.

Combien d’atterrissages sur Mars ont réussi ?

Onze des seize ont renvoyé des données depuis la surface : Mars 3 (de justesse — une vingtaine de secondes), Viking 1, Viking 2, Pathfinder, Spirit, Opportunity, Phoenix, Curiosity, InSight, Perseverance et Zhurong. Les cinq échecs sont Mars 2, Mars 6, Mars Polar Lander, Beagle 2 et Schiaparelli. Compter Mars 3 comme une réussite relève du jugement : il s’est posé intact et a émis, plus que les quatre autres, mais n’a renvoyé aucune science exploitable.

Quel est le meilleur endroit pour se poser sur Mars ?

Pour les robots, ce sont les basses plaines équatoriales et les cratères qui conservent des archives géologiques lisibles — d’où le choix de Gale et Jezero plutôt que de terrains plus spectaculaires. Pour des humains, la réponse se déplace vers le nord, car le facteur décisif cesse d’être la science et devient la glace d’eau accessible.

En quelle année des humains se poseront-ils sur Mars ?

Personne n’a confirmé de date d’atterrissage habité. SpaceX a annoncé l’intention d’envoyer des Starships sans équipage pendant une fenêtre de transfert, et ces fenêtres ne s’ouvrent qu’environ tous les 26 mois : en manquer une coûte plus de deux ans. Traitez toute année précise que vous voyez comme un objectif, pas comme un calendrier.

Pourquoi est-il si difficile de se poser sur Mars ?

Il a juste assez d’atmosphère pour exiger un bouclier thermique, et très loin d’assez pour vous arrêter avec. Des parachutes qui fonctionneraient sur Terre sont quasi inutiles dans un air à environ 1 % de la densité, si bien que tout atterrisseur réussi a eu besoin en plus de rétrofusées, d’airbags ou d’un étage de descente propulsé — une séquence qui doit se dérouler parfaitement, sans possibilité d’intervention depuis la Terre vu un délai de signal de plusieurs minutes.

Sources

Les coordonnées et les résultats ci-dessus correspondent aux dossiers de mission réunis dans notre chronologie des missions martiennes, qui cite une source d’agence pour chaque entrée, et aux points tracés sur notre carte interactive. Les cartes d’atterrissages publiées par NASA et The Planetary Society ont servi à vérifier l’ensemble des tentatives.