01La réponse rapide
Un vol habité vers Mars dure généralement environ sept mois — à peu près six à neuf, selon la position de la Terre et de Mars sur leurs orbites au moment du départ. C’est le temps de trajet le long d’une orbite de transfert économe en carburant, la route que les missions robotiques empruntent depuis des décennies et autour de laquelle se conçoivent les missions habitées.
Le chiffre varie pour deux raisons : la distance énorme et sans cesse changeante entre les planètes, et le fait qu’on ne peut pas lancer quand on veut. Une bonne fenêtre ne s’ouvre qu’environ tous les 26 mois, ce qui explique que les départs réels vers Mars se regroupent autour d’une poignée de dates par décennie.
02Pourquoi cela prend des mois, pas des jours
On ne peut pas voler tout droit vers Mars. Les deux planètes tournent autour du Soleil, et un engin qui quitte la Terre file déjà à la vitesse orbitale terrestre. Pour atteindre Mars, on élargit un peu cette orbite vers l’extérieur et on laisse la gravité du Soleil faire l’essentiel du travail : l’engin glisse par inertie le long d’un long arc courbe qui rejoint Mars là où elle sera à l’arrivée, et non là où elle se trouve au lancement.
La route standard est un transfert de Hohmann : l’orbite elliptique de moindre énergie qui effleure l’orbite terrestre à une extrémité et celle de Mars à l’autre. Un transfert de Hohmann classique vers Mars dure environ 8,5 à 9 mois (à peu près 259 jours). Il est lent, mais économique : il demande le moins de propergol possible, et le propergol est ce qu’il y a de plus difficile à emporter à travers l’espace interplanétaire.
Aller plus vite est possible en principe, mais le coût grimpe en flèche. Une trajectoire plus directe et plus énergétique ne gagne quelques semaines qu’au prix de beaucoup plus de propergol au lancement et d’une arrivée plus brutale et rapide, qui exige encore plus de carburant pour freiner et se mettre en orbite. Avec des fusées chimiques, c’est ce compromis qui maintient les projets habités autour de la fourchette de six à neuf mois.
03Fenêtres de lancement : pourquoi tous les ~26 mois
Une orbite de transfert ne fonctionne que si Mars arrive au point de rendez-vous au même instant que l’engin. Comme la Terre double Mars autour du Soleil, les deux planètes ne reviennent dans la bonne position relative qu’environ tous les 26 mois : la période synodique Terre–Mars, d’environ 780 jours (à peu près 2,14 ans). Ratez la fenêtre et vous attendez plus de deux ans la suivante.
Pourquoi les planètes doivent « s’aligner »
L’engin est lancé pour arriver, des mois plus tard, à un point précis de l’orbite de Mars. Pour que cela fonctionne, Mars doit être placée de sorte à passer par ce point exactement quand l’engin y parvient. Cette géométrie ne se reproduit qu’une fois par période synodique, si bien que toutes les vraies missions martiennes de la dernière décennie ont décollé à quelques semaines d’écart dans la même fenêtre saisonnière.
04À quelle distance se trouve vraiment Mars
Mars est une cible mobile, et l’écart qui la sépare de la Terre varie énormément au fil des ans. Au plus proche en théorie, les deux planètes se rapprochent jusqu’à environ 54,6 millions de km ; en pratique, les rapprochements réels tournent autour de 56–58 millions de km, et le passage record de 2003 s’est établi à environ 55,76 millions de km. En moyenne, les planètes sont distantes d’environ 225 millions de km et, au plus loin — de part et d’autre du Soleil — jusqu’à environ 401 millions de km.
C’est à cause de cet écart qu’un signal radio — qui se propage à la vitesse de la lumière — met de 3 minutes environ par trajet au plus proche à environ 22 minutes quand Mars est loin. La distance façonne aussi la planification du lancement : les concepteurs de mission ne visent pas le jour où les planètes sont au plus près, mais la fenêtre où l’orbite de transfert est la plus efficace.
05Combien de temps ont mis les vraies missions
La meilleure réponse à "combien de temps" est le bilan des missions qui ont réellement fait le voyage. Les atterrisseurs et orbiteurs récents ont mis entre six et huit mois et demi environ — largement dans la fourchette de six à neuf mois, et un bon repère de ce à quoi ressemblerait un trajet habité.
| Mission | Lancement | Arrivée | Trajet |
|---|---|---|---|
| Curiosity | 26 nov. 2011 | atterrissage 6 août 2012 | ~254 jours (~8,5 mois) |
| InSight | 5 mai 2018 | atterrissage 26 nov. 2018 | ~205 jours (~6,5 mois) |
| Perseverance | 30 juil. 2020 | atterrissage 18 févr. 2021 | ~203 jours (~6,5 mois) |
| Tianwen-1 (Chine) | 23 juil. 2020 | orbite de Mars 10 févr. 2021 | ~202 jours jusqu’à l’orbite |
| Hope (Emirates Mars Mission) | 19 juil. 2020 | orbite de Mars 9 févr. 2021 | ~205 jours |
Remarquez que Perseverance, Tianwen-1 et Hope ont tous décollé en juillet 2020 à environ onze jours d’intervalle et sont tous arrivés à Mars en février 2021 — une illustration d’école de la façon dont tout le monde se presse dans la même fenêtre de lancement.
06Pourra-t-on un jour aller plus vite ?
Les fusées chimiques sont proches de leur limite pratique pour Mars ; la quête d’un trajet plus court est donc en réalité la quête d’un autre type de moteur. Plusieurs sont en développement ou sur la planche à dessin — chacun promet de réduire le trajet, et chacun affiche un niveau de maturité très différent.
- Propulsion nucléaire thermique (NTP). En chauffant le propergol avec un réacteur, la NTP pourrait à peu près doubler le rendement des fusées chimiques et ramener le trajet vers quatre mois environ, voire moins. La NASA et la DARPA développent conjointement un moteur de démonstration, DRACO, pour tester le concept dans l’espace.
- Propulsion nucléaire-électrique. Un réacteur alimente des propulseurs électriques qui poussent doucement mais pendant des mois — une autre voie vers des voyages interplanétaires plus rapides et plus souples, même si l’accélération est bien plus lente qu’avec la NTP.
- SpaceX Starship. Starship vise un trajet vers Mars d’environ six mois, avec l’ambition d’aller plus vite s’il peut emporter plus de propergol ou suivre une trajectoire plus énergétique. Ces durées plus courtes ne sont pas prouvées — l’engin est encore en phase d’essais en vol.
Mars en quelques jours ? Seulement pour de minuscules sondes, pour l’instant
Les concepts spéculatifs à énergie dirigée — des lasers au sol propulsant des voiles ultralégères, comme les travaux du physicien Philip Lubin — promettent d’atteindre Mars en quelques jours ou semaines. Mais ces schémas ne valent que pour des sondes non habitées de l’ordre du gramme au kilogramme, pas pour un vaisseau transportant des humains, un support de vie et le carburant du retour. Considérez tout titre "Mars en un mois" comme spéculatif et lisez les petits caractères.
07Le délai de communication
La même distance qui étire le voyage étire aussi chaque message. Un signal radio met de 3 minutes environ par trajet au plus proche à environ 22 minutes quand Mars est loin — si bien qu’un simple échange question-réponse peut prendre près d’une heure. Une conversation en temps réel avec la Terre est impossible.
C’est pourquoi les équipages et les rovers sur Mars doivent être hautement autonomes. Les séquences d’atterrissage, l’évitement d’obstacles et les décisions du quotidien ne peuvent pas attendre un aller-retour vers le centre de contrôle : il faut les gérer sur place, par l’équipage ou par le logiciel de bord.
08À quoi ressemble le voyage pour l’équipage
Pour un équipage humain, la durée du trajet n’est pas qu’une question de calendrier : c’est le principal défi sanitaire. Six mois ou plus dans l’espace lointain cumulent d’un coup plusieurs problèmes ardus, qu’il faut tous gérer sur tout le trajet aller et retour.
- Microgravité. Les mois d’apesanteur pendant la croisière entraînent une perte de densité osseuse et une fonte musculaire, contrées par des heures d’exercice quotidien et, dans certains concepts, une gravité artificielle.
- Rayonnement. Loin du champ magnétique terrestre, l’équipage est exposé aux rayons cosmiques et aux particules solaires pendant tout le trajet — l’un des plus grands risques médicaux de la mission.
- Isolement et confinement. Un petit équipage enfermé des mois durant dans un volume exigu, sans pouvoir parler à la Terre en temps réel, fait de la santé mentale une préoccupation de premier ordre.
- Support de vie en circuit fermé. L’air, l’eau et les déchets doivent être recyclés en continu sur tout le trajet — pas de ravitaillement ni de retour rapide.
09Questions fréquentes
Combien de temps faut-il en moyenne pour aller sur Mars ?
Environ sept mois sur une orbite de transfert typique, et à peu près six à neuf mois selon l’alignement de la Terre et de Mars au moment du lancement.
Pourquoi ne peut-on pas voler tout droit vers Mars ?
Les deux planètes tournent autour du Soleil : un engin doit donc suivre une orbite de transfert courbe qui rejoint Mars là où elle sera à l’arrivée. Un trajet en ligne droite est non seulement impossible avec les moteurs actuels — il exigerait aussi bien plus de propergol.
Quel est le trajet le plus court possible vers Mars ?
Avec des fusées chimiques, une trajectoire rapide ne fait passer le trajet qu’un peu sous les six mois, au prix d’une forte dépense de propergol. La propulsion nucléaire thermique pourrait viser environ quatre mois ou moins, mais aucun véhicule habité n’a encore volé aussi vite.
À quelle distance se trouve Mars en ce moment ?
Elle change en permanence — d’environ 54,6 millions de km au plus proche à quelque 401 millions de km lorsque les planètes sont de part et d’autre du Soleil, pour une moyenne d’environ 225 millions de km. Notre page Outils affiche la distance et le délai du signal en direct.
Pourquoi une fenêtre de lancement ne s’ouvre-t-elle que tous les 26 mois ?
Parce que la Terre et Mars ne reviennent dans la bonne position relative pour un transfert économe qu’une fois environ par période synodique — soit à peu près 780 jours, ou environ 2,14 ans.
Combien de temps ont mis Perseverance et Curiosity ?
Perseverance a décollé le 30 juillet 2020 et s’est posé le 18 février 2021 — environ 203 jours (~6,5 mois). Curiosity a décollé le 26 novembre 2011 et s’est posé le 6 août 2012 — environ 254 jours (~8,5 mois).
Peut-on atteindre Mars en quelques semaines ou jours ?
Pas avec des vaisseaux habités. Les concepts en jours ou semaines reposent sur des voiles solaires poussées par laser et ne valent que pour de minuscules sondes non habitées de quelques grammes à quelques kilogrammes — pas pour un vaisseau transportant des humains, un support de vie et le carburant du retour. Ils restent spéculatifs.
Combien de temps dure un aller-retour vers Mars ?
Dans un aller-retour, c’est l’attente sur Mars qui domine, pas le vol. Après un trajet de ~6–9 mois, il faut rester à la surface jusqu’à l’ouverture de la fenêtre de retour — environ 26 mois plus tard —, soit un total d’à peu près 2,5 à 3 ans.
Pourquoi le signal radio vers Mars est-il retardé ?
La radio se propage à la vitesse de la lumière, mais Mars est si loin que même la lumière met environ 3 minutes par trajet au plus proche et jusqu’à environ 22 minutes quand Mars est éloignée — une conversation en temps réel est donc impossible.
SpaceX Starship rend-il le voyage plus rapide ?
Starship vise un trajet vers Mars d’environ six mois et ambitionne d’aller plus vite avec davantage de propergol ou une trajectoire plus énergétique. Ces durées plus courtes ne sont pas prouvées — Starship est encore en phase d’essais en vol.
Le voyage vers Mars est-il dangereux ?
Oui. Les mois en microgravité affaiblissent os et muscles, le rayonnement de l’espace lointain est un risque médical sérieux, le support de vie n’a pas de secours, et le délai de communication exclut toute aide rapide depuis la Terre — les équipages doivent donc être hautement autonomes.
Les moteurs de demain pourraient-ils vraiment ramener le trajet à quatre mois ?
Peut-être. La propulsion nucléaire thermique est environ deux fois plus efficace que les fusées chimiques et pourrait viser quatre mois environ, voire moins. La NASA et la DARPA construisent un démonstrateur, DRACO, pour l’essayer dans l’espace — mais il n’a pas encore volé.
Pourquoi toutes les missions martiennes décollent-elles à peu près en même temps ?
Elles visent toutes la même fenêtre de lancement. En juillet 2020, par exemple, Perseverance, Tianwen-1 et Hope sont partis à environ onze jours d’intervalle et sont arrivés à Mars en février 2021.