01La respuesta rápida
Un viaje tripulado a Marte suele durar unos siete meses —aproximadamente entre seis y nueve, según dónde estén la Tierra y Marte en sus órbitas en el momento de partir—. Ese es el tiempo de tránsito por una órbita de transferencia de bajo consumo, la ruta que las misiones robóticas llevan décadas recorriendo y en torno a la cual se están diseñando las misiones tripuladas.
La cifra varía por dos motivos: la enorme distancia —siempre cambiante— entre los planetas y el hecho de que no se puede lanzar cuando uno quiera. Una buena ventana se abre solo cada 26 meses aproximadamente, y por eso las salidas reales hacia Marte se agrupan en torno a un puñado de fechas por década.
02Por qué son meses, no días
No se puede volar en línea recta a Marte. Ambos planetas giran alrededor del Sol, y una nave que sale de la Tierra ya viaja a la velocidad orbital terrestre. Para llegar a Marte se empuja esa órbita ligeramente hacia fuera y se deja que la gravedad del Sol haga la mayor parte del trabajo: la nave avanza por inercia a lo largo de un arco largo y curvo que se encuentra con Marte donde estará al llegar, no donde está en el lanzamiento.
La ruta estándar es una transferencia de Hohmann: la órbita elíptica de energía mínima que apenas toca la órbita de la Tierra en un extremo y la de Marte en el otro. Una transferencia de Hohmann clásica a Marte dura unos 8,5 a 9 meses (aproximadamente 259 días). Es lenta, pero barata: exige la menor cantidad posible de propelente, y el propelente es lo más difícil de transportar por el espacio interplanetario.
Ir más rápido es posible en principio, pero el coste se dispara. Una trayectoria más directa y de mayor energía recorta semanas del viaje solo a cambio de mucho más propelente en el lanzamiento y de una llegada más brusca y veloz que necesita aún más combustible para frenar y entrar en órbita. Con cohetes químicos, ese compromiso es lo que mantiene los planes tripulados anclados en torno al rango de seis a nueve meses.
03Ventanas de lanzamiento: por qué cada ~26 meses
Una órbita de transferencia solo funciona si Marte llega al punto de encuentro en el mismo momento que la nave. Como la Tierra le saca vueltas a Marte alrededor del Sol, los dos planetas vuelven a la posición relativa correcta solo cada 26 meses aproximadamente: el periodo sinódico Tierra–Marte, de unos 780 días (unos 2,14 años). Si se pierde la ventana, hay que esperar más de dos años a la siguiente.
Por qué los planetas tienen que "alinearse"
La nave se lanza para llegar meses después a un punto concreto de la órbita de Marte. Para que eso funcione, Marte debe estar situado de modo que entre en ese punto justo cuando llega la nave. Esa geometría solo se repite una vez por periodo sinódico, así que todas las misiones reales a Marte de la última década se lanzaron con pocas semanas de diferencia dentro de la misma ventana estacional.
04A qué distancia está Marte en realidad
Marte es un blanco en movimiento, y la distancia que lo separa de la Tierra cambia enormemente con los años. En su acercamiento teórico máximo los dos planetas quedan a unos 54,6 millones de km; en la práctica los acercamientos reales rondan los 56–58 millones de km, y el paso récord de 2003 fue de unos 55,76 millones de km. De media los planetas están a unos 225 millones de km, y en su máxima separación —en lados opuestos del Sol— hasta unos 401 millones de km.
Por ese rango una señal de radio —que viaja a la velocidad de la luz— tarda de unos 3 minutos por trayecto en el máximo acercamiento a unos 22 minutos cuando Marte está lejos. La distancia también condiciona la planificación del lanzamiento: los diseñadores de la misión no apuntan al día en que los planetas están más cerca, sino a la ventana en que la órbita de transferencia es más eficiente.
05Cuánto tardaron las misiones reales
La mejor respuesta a "cuánto se tarda" es el historial de las misiones que de verdad hicieron el viaje. Los módulos de aterrizaje y orbitadores recientes han tardado entre unos seis y ocho meses y medio, holgadamente dentro de la franja de seis a nueve meses, y son una buena guía de cómo sería un tránsito tripulado.
| Misión | Lanzamiento | Llegada | Tránsito |
|---|---|---|---|
| Curiosity | 26 nov 2011 | aterrizó 6 ago 2012 | ~254 días (~8,5 meses) |
| InSight | 5 may 2018 | aterrizó 26 nov 2018 | ~205 días (~6,5 meses) |
| Perseverance | 30 jul 2020 | aterrizó 18 feb 2021 | ~203 días (~6,5 meses) |
| Tianwen-1 (China) | 23 jul 2020 | órbita de Marte 10 feb 2021 | ~202 días hasta la órbita |
| Hope (Emirates Mars Mission) | 19 jul 2020 | órbita de Marte 9 feb 2021 | ~205 días |
Fíjese en que Perseverance, Tianwen-1 y Hope se lanzaron en julio de 2020 con unos once días de diferencia entre sí y todos llegaron a Marte en febrero de 2021: una ilustración de manual de cómo todos se agolpan en la misma ventana de lanzamiento.
06¿Podremos ir más rápido algún día?
Los cohetes químicos están cerca de su límite práctico para Marte, así que la búsqueda de un viaje más corto es en realidad la búsqueda de otro tipo de motor. Varios están en desarrollo o sobre el papel, cada uno promete recortar el tránsito y cada uno tiene un grado de madurez muy distinto.
- Propulsión nuclear térmica (NTP). Al calentar el propelente con un reactor, la NTP podría duplicar aproximadamente la eficiencia de los cohetes químicos y reducir el tránsito hacia unos cuatro meses o menos. NASA y DARPA desarrollan conjuntamente un motor de demostración, DRACO, para probar el concepto en el espacio.
- Propulsión nuclear-eléctrica. Un reactor alimenta propulsores eléctricos que empujan suavemente pero durante meses seguidos: otra vía hacia viajes interplanetarios más rápidos y flexibles, aunque acelera mucho más despacio que la NTP.
- SpaceX Starship. Starship apunta a un tránsito a Marte de unos seis meses, con la aspiración de ir más rápido si consigue llevar más propelente o volar una trayectoria de mayor energía. Esos tiempos más cortos no están demostrados: el vehículo sigue en pruebas de vuelo.
¿A Marte en días? Solo para sondas diminutas, por ahora
Los conceptos especulativos de energía dirigida —láseres en tierra que impulsan velas ultraligeras, como el trabajo del físico Philip Lubin— proponen llegar a Marte en días o semanas. Pero esos esquemas solo funcionan para sondas no tripuladas de escala de gramos a kilogramos, no para una nave que lleva personas, soporte vital y combustible de regreso. Tome cualquier titular de "Marte en un mes" como especulativo y lea la letra pequeña.
07El retardo de las comunicaciones
La misma distancia que alarga el viaje alarga también cada mensaje. Una señal de radio tarda de unos 3 minutos por trayecto en el máximo acercamiento a unos 22 minutos cuando Marte está lejos, así que un simple intercambio de pregunta y respuesta puede llevar casi una hora. La conversación en tiempo real con la Tierra es imposible.
Por eso las tripulaciones y los róvers en Marte tienen que ser muy autónomos. Las secuencias de aterrizaje, la evitación de obstáculos y las decisiones cotidianas no pueden esperar a un viaje de ida y vuelta hasta el control de la misión: hay que resolverlas sobre la marcha, por la tripulación o por el software de a bordo.
08Cómo es el viaje para la tripulación
Para una tripulación humana, la duración del viaje no es solo una cuestión de calendario: es el principal reto para la salud. Medio año o más en el espacio profundo acumula a la vez varios problemas difíciles, todos los cuales hay que gestionar durante todo el trayecto de ida y vuelta.
- Microgravedad. Los meses de ingravidez durante el crucero causan pérdida de densidad ósea y atrofia muscular, que se contrarrestan con horas de ejercicio diario y, en algunos conceptos, gravedad artificial.
- Radiación. Lejos del campo magnético de la Tierra, la tripulación queda expuesta a los rayos cósmicos y a las partículas solares durante todo el tránsito: uno de los mayores riesgos médicos de la misión.
- Aislamiento y confinamiento. Una tripulación reducida encerrada durante meses en un volumen pequeño, sin poder hablar con la Tierra en tiempo real, convierte la salud mental en una preocupación de primer orden.
- Soporte vital en circuito cerrado. El aire, el agua y los residuos deben reciclarse de forma continua durante todo el trayecto: no hay reabastecimiento ni regreso rápido.
09Preguntas frecuentes
¿Cuánto se tarda de media en llegar a Marte?
Unos siete meses en una órbita de transferencia típica, y aproximadamente entre seis y nueve meses según cómo estén alineados la Tierra y Marte en el momento del lanzamiento.
¿Por qué no podemos volar directamente a Marte?
Ambos planetas orbitan el Sol, así que la nave debe seguir una órbita de transferencia curva que se encuentre con Marte donde estará a la llegada. Un trayecto en línea recta no solo es imposible con los motores actuales, sino que además exigiría mucho más propelente.
¿Cuál es el viaje más corto posible a Marte?
Con cohetes químicos, una trayectoria rápida solo recorta el viaje un poco por debajo de los seis meses y a un elevado coste de propelente. La propulsión nuclear térmica podría apuntar a unos cuatro meses o menos, pero ningún vehículo tripulado ha volado aún tan rápido.
¿A qué distancia está Marte ahora mismo?
Cambia constantemente: desde unos 54,6 millones de km en el máximo acercamiento hasta unos 401 millones de km cuando los planetas están en lados opuestos del Sol, con una media de unos 225 millones de km. Nuestra página de herramientas muestra la distancia y el retardo de señal en vivo.
¿Por qué una ventana de lanzamiento se abre solo cada 26 meses?
Porque la Tierra y Marte vuelven a la posición relativa adecuada para una transferencia de bajo consumo solo una vez por periodo sinódico, es decir, unos 780 días o unos 2,14 años.
¿Cuánto tardaron Perseverance y Curiosity?
Perseverance se lanzó el 30 de julio de 2020 y aterrizó el 18 de febrero de 2021: unos 203 días (~6,5 meses). Curiosity se lanzó el 26 de noviembre de 2011 y aterrizó el 6 de agosto de 2012: unos 254 días (~8,5 meses).
¿Podemos llegar a Marte en semanas o días?
No con naves tripuladas. Los conceptos de días o semanas dependen de velas ligeras impulsadas por láser y solo funcionan para diminutas sondas no tripuladas de gramos a kilogramos, no para una nave que lleva personas, soporte vital y combustible de regreso. Siguen siendo especulativos.
¿Cuánto dura un viaje de ida y vuelta a Marte?
En un viaje de ida y vuelta lo que manda es la espera en Marte, no el vuelo. Tras un tránsito de ~6–9 meses hay que permanecer en la superficie hasta que se abra la ventana de regreso —unos 26 meses después—, con un total de unos 2,5 a 3 años.
¿Por qué la señal de radio a Marte llega con retraso?
La radio viaja a la velocidad de la luz, pero Marte está tan lejos que incluso la luz necesita unos 3 minutos por trayecto en el máximo acercamiento y hasta unos 22 minutos cuando Marte está lejos, así que la conversación en tiempo real es imposible.
¿Hace SpaceX Starship que el viaje sea más rápido?
Starship apunta a un tránsito a Marte de unos seis meses y aspira a ir más rápido con más propelente o una trayectoria de mayor energía. Esos tiempos más cortos no están demostrados: Starship sigue en pruebas de vuelo.
¿Es peligroso el viaje a Marte?
Sí. Los meses en microgravedad debilitan huesos y músculos, la radiación del espacio profundo es un riesgo médico serio, el soporte vital no tiene reserva y el retardo de las comunicaciones descarta la ayuda rápida desde la Tierra, así que las tripulaciones deben ser muy autónomas.
¿Podrían los motores del futuro reducir de verdad el viaje a cuatro meses?
Posiblemente. La propulsión nuclear térmica es unas dos veces más eficiente que los cohetes químicos y podría apuntar a unos cuatro meses o menos. NASA y DARPA construyen un demostrador, DRACO, para probarla en el espacio, pero aún no ha volado.
¿Por qué todas las misiones a Marte se lanzan más o menos a la vez?
Todas persiguen la misma ventana de lanzamiento. En julio de 2020, por ejemplo, Perseverance, Tianwen-1 y Hope partieron con unos once días de diferencia entre sí y llegaron a Marte en febrero de 2021.