Todos los lugares de aterrizaje en Marte, en el mapa: los 16 intentos y qué encontró cada uno

Dieciséis naves han entrado en la atmósfera marciana con la intención de aterrizar. Cinco son chatarra. Esa proporción es la verdadera historia de la exploración de Marte, y es justo lo que ningún mapa de aterrizajes cuenta: esos mapas dibujan los puntos que sobrevivieron y omiten discretamente los que no.

Abajo está cada intento, con coordenadas, la región donde cayó y lo que la misión produjo realmente. Tres no tienen coordenada alguna, y el motivo resulta ser una de las cosas más interesantes de la lista.

Una nota sobre las cifras: las longitudes van en este 0–360°, la convención que usa la documentación moderna de misiones. Los mapas antiguos suelen contar hacia el oeste, así que un mismo sitio puede llevar dos números distintos: el cráter Gale está a 137,44° E aquí y a 222,56° O en una carta de los años 1990. Es el mismo trozo de suelo. Cada sitio localizado está en nuestro mapa interactivo de Marte, que usa estas coordenadas.

La lista completa

En orden de llegada. Cuando una misión tiene dosier, su nombre enlaza con él.

• Mars 2 — URSS, 27 nov 1971. región desconocida. Se estrelló, y así se convirtió en el primer objeto humano en alcanzar la superficie.

• Mars 3 — URSS, 2 dic 1971. 45,00° S, 202,00° E, Terra Sirenum. El primer aterrizaje suave de la historia, seguido de unos veinte segundos de transmisión.

• Mars 6 — URSS, 12 mar 1974. Margaritifer Terra (objetivo). Envió datos durante el descenso y luego calló al tocar el suelo.

• Viking 1 — NASA, 20 jul 1976. 22,48° N, 312,05° E, Chryse Planitia. El primer aterrizaje plenamente exitoso; funcionó seis años.

• Viking 2 — NASA, 3 sep 1976. 47,97° N, 134,28° E, Utopia Planitia. El gemelo del norte, operativo durante casi cuatro años.

• Mars Pathfinder — NASA, 4 jul 1997. 19,13° N, 326,79° E, Ares Vallis. Llevó a Sojourner, el primer róver que rodó sobre Marte.

• Mars Polar Lander — NASA, 3 dic 1999. terreno estratificado polar sur (objetivo). Se perdió durante el descenso y nunca se encontró.

• Beagle 2 — ESA, 25 dic 2003. 11,53° N, 90,43° E, Isidis Planitia. Mudo al llegar, pero identificado en la superficie en imágenes orbitales en 2015.

• Spirit — NASA, 4 ene 2004. 14,57° S, 175,48° E, cráter Gusev. Recorrió 7,7 km y halló pruebas minerales de agua caliente antigua.

• Opportunity — NASA, 25 ene 2004. 1,95° S, 354,47° E, Meridiani Planum. Recorrió 45 km en catorce años, con una vida de diseño de noventa días.

• Phoenix — NASA, 25 may 2008. 68,22° N, 234,25° E, Vastitas Borealis. Excavó y tocó hielo de agua a unos centímetros de la superficie.

• Curiosity — NASA, 6 ago 2012. 4,59° S, 137,44° E, cráter Gale. Sigue trabajando, leyendo capa a capa el lecho de un lago de larga vida.

• Schiaparelli — ESA, 19 oct 2016. Meridiani Planum. Se estrelló; los restos se fotografiaron desde la órbita poco después.

• InSight — NASA, 26 nov 2018. 4,50° N, 135,62° E, Elysium Planitia. Midió martemotos y cartografió corteza, manto y núcleo.

• Perseverance — NASA, 18 feb 2021. 18,44° N, 77,45° E, cráter Jezero. Almacena muestras en un delta fluvial para un vuelo de retorno posterior; llevó a Ingenuity, cuya propia misión terminó en 2024.

• Zhurong — CNSA, 14 may 2021. 25,07° N, 109,93° E, Utopia Planitia. El primer róver de la CNSA, exitoso en el primer intento de la agencia; hibernando desde mayo de 2022 y sin señales desde entonces.

Tres de esos vehículos los llevó otro: Sojourner descendió dentro de Pathfinder, Ingenuity bajo Perseverance y Zhurong sobre el módulo Tianwen-1. Se listan bajo la nave que los entregó, porque ahí es donde corresponde la coordenada.

Por qué tres no tienen coordenada

Un punto en un mapa es una afirmación. Para Mars 2, Mars 6 y Mars Polar Lander nadie puede hacerla: esas naves callaron durante el descenso o justo después, y sus restos nunca se han identificado en imágenes orbitales. Cada una tiene una zona de aterrizaje prevista, y verás puntos de aspecto convincente para ellas en algunos mapas publicados; pero un objetivo es donde se apuntó una nave, no donde acabó. Nuestro mapa las deja fuera antes que dibujar una coordenada que tendríamos que inventar.

Beagle 2 es la excepción que confirma la regla. Fracasó tan completamente como las otras tres —ninguna señal, nunca—, pero en 2015 unas imágenes orbitales identificaron el módulo en la superficie, a 11,53° N y 90,43° E, en Isidis Planitia. En el momento en que se encontró el resto, el punto se volvió real. Schiaparelli queda en medio: su lugar de impacto en Meridiani Planum se fotografió desde la órbita poco después del accidente de 2016, así que su ubicación se conoce de verdad.

Esa distinción —previsto frente a localizado— explica por qué contar aterrizajes en Marte es más difícil de lo que parece, y por qué dos fuentes solventes pueden publicar totales distintos de la misma lista.

Qué establecieron realmente los aterrizajes

Leída en orden, la lista no son dieciséis sucesos aislados. Son cuatro preguntas, cada una abierta por la respuesta a la anterior.

¿Se puede bajar siquiera? (1971–1976) Mars 2 y Mars 3 llegaron durante una tormenta de polvo que envolvía el planeta, un factor plausible en ambos fracasos. Mars 3 logró el primer aterrizaje suave de la historia y se detuvo tras unos veinte segundos: lo justo para demostrar que la maniobra era posible y poco más. Cinco años después, Viking 1 y Viking 2 zanjaron la cuestión por completo, operando seis años y casi cuatro respectivamente y devolviendo el primer registro meteorológico sostenido de la superficie.

¿Se puede uno mover? (1997–2004) El Sojourner de Pathfinder tenía el tamaño de un microondas y recorrió unos cien metros, que era justo el objetivo: demostró que un róver podía sobrevivir al aterrizaje y luego elegir dónde mirar. Spirit y Opportunity convirtieron esa demostración en un método. Ambos se construyeron para noventa días. Spirit duró seis años y encontró pruebas minerales de agua caliente antigua; Opportunity duró catorce y recorrió 45 kilómetros, una distancia que nadie que lo diseñara habría prometido.

¿Hay agua? (2008–2012) Phoenix aterrizó muy al norte precisamente para excavar, y encontró hielo de agua a unos centímetros: no inferido desde la órbita, sino raspado y fotografiado. Curiosity aterrizó después en el cráter Gale para leer el registro geológico en lugar de muestrear el presente, atravesando una pila de sedimentos depositados en un lago de larga vida.

¿Hubo vida, y podemos traer la prueba a casa? (2018–hoy) Los sismómetros de InSight convirtieron Marte de superficie en interior, midiendo corteza, manto y núcleo a través de los martemotos. Perseverance hace algo que ninguna misión anterior intentó: sellar muestras para un vuelo posterior de regreso a la Tierra, elegidas en un delta fluvial porque un delta es donde se acumula el sedimento, y con él cualquier biofirma preservada. Zhurong, por su parte, hizo de la CNSA la segunda agencia en aterrizar y operar un róver en Marte, y funcionó al primer intento: el róver cubrió 1.921 metros en 358 días frente a una vida de diseño de tres meses, y luego entró en hibernación prevista en mayo de 2022. Debería haber despertado aquel diciembre. El equipo de la misión atribuye el silencio a que se acumuló más polvo del esperado en sus paneles solares, y las imágenes orbitales muestran que no se ha movido desde entonces.

Qué tienen en común todos los sitios exitosos

Repasa las coordenadas y aparece un patrón: salvo Phoenix a 68° N, cada aterrizaje exitoso queda a unos 30° del ecuador, y todos están en terreno bajo y llano. No es una preferencia científica: es lo que permite el hardware. Las latitudes bajas reciben más luz solar para la energía fotovoltaica y temperaturas más suaves; la poca altitud significa más atmósfera encima para frenar una nave en descenso, lo que importa enormemente cuando un paracaídas tiene aire fino con el que trabajar; el terreno llano significa menos rocas sobre las que caer.

Esas restricciones se aprietan aún más para una misión tripulada, que además necesita hielo de agua accesible, y el hielo empuja el objetivo al norte, lejos de la zona cómoda ecuatorial. Trabajamos ese equilibrio, y la lista corta que produce, en dónde irá la primera base en Marte.

Un sitio elegido, aún sin volar

Oxia Planum — 18,28° N, 335,37° E. La región de aterrizaje elegida para el róver Rosalind Franklin de la ESA, escogida por un terreno rico en arcillas formado en agua. Tras años en que la fecha de lanzamiento se movió repetidamente, la misión tiene por fin un objetivo: el proyecto ROSA de la NASA aporta el servicio de lanzamiento junto con los motores de frenado del módulo, unidades calefactoras de radioisótopos y un espectrómetro de masas, ha elegido un Falcon Heavy de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A, y apunta a un lanzamiento no antes de finales de 2028, una ventana que pondría el róver en la superficie en 2030.

Fíjate en la formulación. «No antes de» es la expresión de la propia NASA, y la agencia no ha publicado una fecha de aterrizaje; la llegada en 2030 se deduce de la ventana de lanzamiento, no de un calendario comprometido. Hasta que algo esté realmente allí abajo, nuestro mapa dibuja el sitio como un anillo discontinuo y no como un punto macizo. La coordenada es el centro aprobado del accidente con nombre, que queda dentro de la región de aterrizaje publicada.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos aterrizajes en Marte ha habido?

Dieciséis intentos de aterrizaje han entrado en la atmósfera, desde Mars 2 en 1971 hasta Zhurong en 2021. Los totales publicados en otros sitios van de unos quince a veintiuno, según si la cuenta trata a los róveres por separado de los módulos que los entregaron, incluye naves que fallaron antes de llegar y cuenta pequeñas sondas penetradoras.

¿Cuántos aterrizajes en Marte tuvieron éxito?

Once de los dieciséis devolvieron datos desde la superficie: Mars 3 (apenas, unos veinte segundos), Viking 1, Viking 2, Pathfinder, Spirit, Opportunity, Phoenix, Curiosity, InSight, Perseverance y Zhurong. Los cinco fracasos son Mars 2, Mars 6, Mars Polar Lander, Beagle 2 y Schiaparelli. Contar Mars 3 como éxito es discutible: aterrizó intacto y transmitió, más de lo que lograron los otros cuatro, pero no devolvió ciencia utilizable.

¿Cuál es el mejor lugar para aterrizar en Marte?

Para los robots han sido las llanuras ecuatoriales bajas y los cráteres que guardan un registro geológico legible, y por eso se eligieron Gale y Jezero antes que terrenos más espectaculares. Para las personas la respuesta se desplaza al norte, porque el factor decisivo deja de ser la ciencia y pasa a ser el hielo de agua accesible.

¿En qué año aterrizarán humanos en Marte?

Nadie tiene confirmada una fecha de aterrizaje tripulado. SpaceX ha declarado la intención de enviar Starships sin tripulación durante una ventana de transferencia, y esas ventanas se abren solo cada 26 meses aproximadamente, así que perder una cuesta más de dos años. Trata cualquier año concreto que veas como un objetivo, no como un calendario.

¿Por qué es tan difícil aterrizar en Marte?

Tiene atmósfera suficiente para exigir un escudo térmico y ni de lejos la bastante para detenerte con él. Los paracaídas que funcionarían en la Tierra son casi inútiles en un aire con cerca del 1 % de la densidad, así que todo módulo exitoso ha necesitado además retrocohetes, airbags o una etapa de descenso propulsada: una secuencia que debe salir perfecta, sin posibilidad de intervención desde la Tierra dado un retardo de señal de minutos.

Fuentes

Las coordenadas y los resultados de arriba coinciden con los registros de misión reunidos en nuestra cronología de misiones a Marte, que cita una fuente de agencia en cada entrada, y con los puntos trazados en nuestro mapa interactivo. Se usaron los mapas de aterrizajes publicados por NASA y The Planetary Society para verificar el conjunto de intentos.