¿Dónde irá la primera base en Marte? La lista corta

Las fuentes analizadas no confirman un lugar para la primera colonia. El taller de la NASA de 2015 recibió 47 zonas de exploración propuestas. Un estudio independiente de 2021, con autores de SpaceX y JPL, retuvo siete sitios: tres en Arcadia Planitia, dos en Phlegra Montes y dos en Erebus Montes.

Todo plan para una primera colonia en Marte choca con el mismo obstáculo antes de llegar a hábitats, invernaderos o presupuestos energéticos. Ningún lugar de Marte cumple todos los requisitos a la vez.

El hielo de agua se encuentra hacia los polos. La luz solar y temperaturas viables están cerca del ecuador, y el aire lo suficientemente denso como para frenar una nave en descenso se halla en zonas de baja altitud. Un lugar de aterrizaje es lo que se obtiene tras sopesar estos factores, por eso siempre aparecen los mismos nombres.

¿Dónde dice la NASA que debería aterrizar la primera tripulación?

El primer taller de la NASA sobre zonas de aterrizaje y exploración para misiones humanas a Marte se celebró en el Lunar and Planetary Institute de Houston del 27 al 30 de octubre de 2015. El informe registra 47 zonas propuestas en 45 resúmenes; se presentaron 44 resúmenes. Eran propuestas, no lugares aprobados.

El taller introdujo una unidad de planificación que sigue definiendo el debate. Una Exploration Zone es un conjunto de Regions of Interest situadas en un radio aproximado de 100 kilómetros alrededor de un punto central de aterrizaje. Ese radio refleja una suposición sobre la distancia práctica que puede recorrer una tripulación y regresar. Elegir un punto de aterrizaje implica, en realidad, elegir todo lo que hay dentro de ese alcance de 100 km: la ciencia, el hielo, los materiales de construcción.

Entonces no se seleccionó ningún emplazamiento, ni se ha hecho desde entonces. Esas 47 propuestas fueron una convocatoria de ideas, no un concurso con ganador.

¿Por qué no aterrizar directamente en el ecuador?

Porque dos de las tres limitaciones apuntan en esa dirección y la más importante no.

Marte tiene aproximadamente un uno por ciento de la presión superficial terrestre: un terreno más bajo ofrece más atmósfera para frenar. Los criterios publicados de InSight exigían una elevación de −2,5 km o inferior respecto al nivel de referencia. Es un límite de ese vehículo, no un umbral universal para un módulo tripulado.

La energía, la temperatura y el terreno imponen restricciones distintas. La franja final de InSight fue de 3°N a 5°N. Su sitio cumplía pendientes inferiores a 15° a escalas de 2 y 84 m y una cobertura rocosa inferior al 10%. Son requisitos de InSight; el estudio de Starship de 2021 usó una pendiente de referencia inferior a 5° en 10 m.

Hay un dato que merece la pena recordar. La entrada balística de InSight generó una elipse de aterrizaje de 130 por 27 kilómetros. No se elige un punto en Marte. Se elige un área, y hay que estar dispuesto a vivir en cualquier lugar dentro de ella.

Así, el ecuador gana en luz solar, calor y, en las cuencas bajas, en atmósfera. Pero pierde en el recurso que determina si una base puede crecer: agua accesible.

¿Dónde está el hielo lo suficientemente cerca de la superficie como para ser relevante?

Esta es la pregunta a la que ha respondido la última década de trabajo orbital. El proyecto Subsurface Water Ice Mapping (SWIM), gestionado por el Planetary Science Institute para el Mars Exploration Program de la NASA, combina datos orbitales en mapas de consistencia del hielo con una resolución de unos 3 km por píxel en tres bandas de profundidad: de 0 a 1 metro, de 1 a 5 metros y a más de 5 metros.

El taller de 2015 consideró sitios entre 50°S y 50°N. La síntesis posterior de SWIM encontró valores positivos de consistencia con hielo hasta las franjas de 20°–30°, pero son indicios de teledetección, no pruebas de hielo superficial explotable en cada lugar. El artículo de Morgan y colaboradores en Nature Astronomy, publicado el 8 de febrero de 2021, destacó Arcadia Planitia y Deuteronilus Mensae.

Phoenix aporta pruebas mediante muestreo directo. Aterrizó a 68,22°N y excavó hielo de agua superficial. JPL anunció el 20 de junio de 2008 la desaparición de fragmentos de hielo en Dodo-Goldilocks, con imágenes de los soles 20 y 24 (15 y 19 de junio). El 31 de julio, otro anuncio informó de agua identificada por el analizador térmico y de gases en una muestra de suelo. Son dos confirmaciones distintas.

Desaparición del material brillante en la zanja Dodo-Goldilocks a lo largo de cuatro soles: sublimación, y por tanto hielo de agua en lugar de sal. Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University. Fuente: Imagen de la NASA PIA10906

Phoenix demostró que el hielo existe, pero estaba demasiado cerca del polo como para ser un candidato viable para un asentamiento. Su energía solar se desvaneció con el invierno boreal y la misión llegó a su fin. El terreno útil se encuentra más al sur, y los impactos recientes han estado cartografiándolo discretamente: a lo largo de dos décadas, las cámaras HiRISE y Context del Mars Reconnaissance Orbiter han catalogado cientos de nuevos cráteres, y algunos en latitudes medias y altas han perforado directamente el hielo enterrado. Un cráter de 13 metros en Arcadia Planitia dejó al descubierto hielo tanto en su cavidad como en sus eyectas, con una zona de explosión oscura que se extendía casi 850 metros desde el centro. Ese cráter es la imagen que encabeza este artículo.

Trabajos orbitales posteriores han seguido apuntando en la misma dirección. Las sucesivas rondas de mapeo SWIM han seguido respaldando la existencia de hielo subterráneo poco profundo y extenso en Arcadia, sin retroceder en la interpretación.

¿Qué ha estudiado públicamente SpaceX?

Una lista de estudio, no un destino. En la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria de 2021, un artículo titulado SpaceX Starship Landing Sites on Mars presentó siete emplazamientos seleccionados para un estudio más detallado. Lo interesante son las afiliaciones que hay detrás: JPL y SpaceX aparecen juntos, junto con la University of Arizona, el Planetary Science Institute, Purdue, Brown y NASA Ames. Una empresa y un centro de la NASA trabajaban conjuntamente en el problema de la ubicación, en la literatura abierta.

Los siete son tres sitios de Arcadia (AP-1, AP-9, AP-8), dos de Phlegra (PM-1, PM-7) y dos de Erebus (EM-16, EM-15). El estudio seleccionó cuatro principales sin orden de prioridad: PM-1, AP-1, AP-9 y EM-16. Los secundarios fueron AP-8, EM-15 y PM-7, en ese orden. La tabla 1 abarca 35,23°N–40,75°N y elevaciones de −3,9 a −2,3 km. Es una evaluación preliminar, no capacidad de aterrizaje o extracción demostrada.

Las imágenes orbitales documentan la búsqueda más amplia. La imagen HiRISE ESP_060416_2195, tomada el 17 de junio de 2019, está centrada en 39,083°N, 189,793°E y etiquetada como candidato Starship en Arcadia. Su centro no es una de las siete coordenadas de la tabla de 2021; una imagen candidata no equivale a la selección posterior.

Arcadia Planitia occidental cerca de 39°N, 179°E. Las capas concéntricas y el material deslizado en el interior de este cráter son el tipo de característica que apunta a la presencia de hielo en la superficie o bajo ella. Crédito: NASA/JPL/Universidad Estatal de Arizona/Universidad Cornell. Fuente: Imagen NASA PIA04263

Un candidato no es un compromiso. El resumen de 2021 describe 22 sitios potenciales antes de reducirlos a siete: una cifra mayor puede corresponder a una fase anterior del mismo estudio. La lista es un resultado científico fechado, no prueba de que NASA o SpaceX haya aprobado un destino tripulado.

¿Cómo se compara la lista?

Los nombres que se repiten y lo que ofrece cada uno:

• Arcadia Planitia, cerca de 40°N. Tres de los siete sitios retenidos: AP-1, AP-9 y AP-8. Baja elevación, terreno relativamente liso e indicios orbitales de hielo enterrado justifican estudiarlos; el trabajo no elige Arcadia como región definitiva.

• Phlegra Montes y Erebus Montes. Dos sitios retenidos en cada región, asociados con depósitos de tipo glaciar. Hay que evaluar sus pendientes, rocas y acceso al hielo individualmente.

• Deuteronilus Mensae. Candidato sólido por sus recursos de hielo según SWIM, con depósitos de tipo glaciar. Pero el estudio Starship de 2021 encontró demasiado rocosos los terrenos observados. Tener indicios de hielo no demuestra que el aterrizaje sea seguro.

• Cráter Jezero, 18.44°N, 77.45°E, con un suelo situado unos 2.600 metros por debajo del nivel de referencia. Donde opera Perseverance. Ciencia excepcional, un antiguo delta fluvial y sin ninguna pretensión concreta de hielo accesible.

• Oxia Planum, 18.28°N, 335.37°E, cuya unidad de arcillas se extiende desde aproximadamente 2.600 hasta 3.100 metros bajo el datum. Objetivo del rover Rosalind Franklin de la ESA, elegido por sus arcillas antiguas más que por sus recursos.

• Utopia Planitia, cerca de 48°N en el sitio de Viking 2. Aterrizó en 1976 y sigue siendo la segunda misión superficial exitosa más septentrional, tras Phoenix. Es un ejemplo histórico, no uno de los siete sitios retenidos para Starship.

La comparación separa dónde investigar ambientes antiguos de dónde obtener agua utilizable y aterrizar con seguridad. Los siete candidatos de Starship abarcan aproximadamente 35°N–41°N, no todos cerca o al norte de 39°N. La latitud por sí sola no demuestra que un sitio sirva para una base.

¿Qué nos dicen los aterrizajes robóticos ya realizados?

Nuestro mapa interactivo de Marte permite comparar regiones, pero una marca no siempre representa una ubicación confirmada del vehículo. Conviene distinguir posiciones medidas, estimaciones históricas aproximadas y objetivos de misiones que aún no han aterrizado. Mapa interactivo de Marte.

Entre las misiones que funcionaron en superficie, Viking 2 y Phoenix son las excepciones del norte: unos 48°N y 68°N. Los seis róveres que han circulado por Marte aterrizaron a menos de unos 26° del ecuador, de Opportunity a 1,95°S a Zhurong a 25,07°N. Los 45°S citados para Mars 3 son una posición prevista aproximada; el informe de JPL de 2013 no confirmó los posibles restos.

La franja candidata de 35°N–41°N todavía carece de una investigación con róver de los recursos de hielo propuestos. Las fuentes citadas no dan posiciones confirmadas de Mars 2, Mars 6 ni Mars Polar Lander. Beagle 2 es distinto: imágenes orbitales identificaron en 2015 su módulo parcialmente desplegado, que llegó intacto pero no pudo comunicarse.

El historial de misiones que respalda esos puntos se detalla en nuestra línea temporal de misiones a Marte, y lo que una base tendría que construir una vez llegue se aborda en nuestra guía para colonizar Marte.

Lo que aún desconocemos

Las lagunas reales, porque son más extensas que las partes confirmadas:

• Ninguna agencia o empresa ha seleccionado un lugar de aterrizaje para una primera misión tripulada, y mucho menos para una base permanente.

• La profundidad y pureza del hielo en los candidatos siguen dependiendo de la interpretación remota. Phoenix tomó muestras mucho más al norte; los impactos que exponen hielo ofrecen comprobaciones locales desde la órbita, no un estudio minero de los siete sitios.

• El equilibrio entre el acceso al hielo y la energía solar no tiene una respuesta consensuada. SWIM delimita un punto óptimo en el borde sur del cinturón de hielo; se trata de un marco de investigación, no de una decisión.

• La lista de 2021 refleja una etapa de investigación. Una afirmación posterior necesita su propia fuente primaria; ni la antigüedad del estudio ni una cifra distinta resuelven la cuestión.

Lo que lo resolvería sería la verdad sobre el terreno: una misión precursora que aterrizase en la franja candidata y midiese a qué profundidad está realmente el hielo, qué pureza tiene y lo difícil que sería excavarlo. Hasta entonces, la lista de preseleccionados seguirá siendo eso, una lista. Las preguntas relacionadas tienen sus respuestas en este sitio, como cuánto dura el viaje, cuál sería su coste y si la radiación es soportable.

Preguntas frecuentes

¿Se ha elegido ya el lugar de aterrizaje para la primera colonia en Marte?

No. En 2015, la NASA recopiló 47 propuestas de Exploration Zone y no seleccionó ninguna. El artículo de 2021 de SpaceX y JPL redujo la lista a siete emplazamientos para un estudio más detallado, lo que constituye una preselección de investigación, no un compromiso.

¿Por qué aparece Arcadia Planitia con tanta frecuencia?

Los estudios citados identifican llanuras bajas, superficies relativamente lisas e indicios compatibles con hielo enterrado cerca de 40°N. Justifican investigar, no afirmar que allí estén demostradas la extracción, la energía todo el año o las llegadas seguras de Starship.

¿Podría una colonia aterrizar en los polos, donde hay más hielo?

Allí el hielo es más accesible, pero todo lo demás se complica. La luz solar se debilita, las temperaturas bajan y los casquetes son dióxido de carbono estacional sobre agua. Phoenix llegó a los 68.22°N en 2008 y perdió energía al llegar el invierno boreal.

¿Qué extensión real tiene una zona de aterrizaje en Marte?

Mayor de lo que la mayoría imagina. Una Exploration Zone abarca aproximadamente 100 kilómetros alrededor de su punto central, y la entrada balística de InSight generó una elipse de 130 por 27 kilómetros. Toda la elipse debe ser viable, no solo su centro.

¿A qué profundidad se encuentra el hielo en estos lugares?

Los mapas de SWIM muestran tres franjas: de 0 a 1 metro, de 1 a 5 metros y a más de 5 metros. Cráteres recientes en Arcadia Planitia han dejado al descubierto hielo cerca del límite superior de ese rango. Phoenix, mucho más al norte, encontró hielo a unos 5 centímetros de profundidad. Nadie ha excavado aún en el propio cinturón candidato.

¿Es el cráter Jezero un candidato para una colonia?

Jezero fue elegido para investigar ambientes antiguos habitables y posibles biofirmas con Perseverance, no como una mina de hielo probada para un asentamiento. Su sitio está a 18,44°N. No figura entre los siete del estudio Starship de 2021; eso no descarta cualquier arquitectura futura de base.

¿Qué haría pasar un emplazamiento de candidato a seleccionado?

Las mediciones en superficie podrían determinar profundidad, pureza y dificultad de excavación del hielo, además de pendientes y rocas a escala del vehículo. Mejores observaciones orbitales aún pueden reducir la incertidumbre; el estudio de 2021 pide más evaluación antes de misiones humanas o presencia permanente.

Fuentes

• First Landing Site/Exploration Zone Workshop for Human Missions to the Surface of Mars, Lunar and Planetary Institute, Houston, 27 al 30 de octubre de 2015.

• Golombek et al., Selection of the InSight Landing Site, Space Science Reviews, sobre restricciones de elevación, latitud, pendiente y abundancia de rocas.

• Subsurface Water Ice Mapping (SWIM) project, Planetary Science Institute, para el Mars Exploration Program de NASA.

• Morgan et al., Availability of subsurface water-ice resources in the northern mid-latitudes of Mars, Nature Astronomy, 2021.

• Putzig, Morgan et al., Ice Resource Mapping on Mars, capítulo en Handbook for Space Resources, Springer, 2023 — la revisión del propio proyecto SWIM sobre la evolución de su cartografía de recursos de hielo.

• Golombek, Williams, Wooster, McEwen et al., SpaceX Starship Landing Sites on Mars, 52nd Lunar and Planetary Science Conference, 2021.

• NASA — NASA Spacecraft Confirms Martian Water, Mission Extended (2008-07-31)

• Zona de aterrizaje candidata para SpaceX Starship en la región de Arcadia, ESP_060416_2195, HiRISE, Universidad de Arizona

• JPL — NASA Phoenix Mars Lander Confirms Frozen Water (2008-06-20)

• JPL — NASA Mars Orbiter Images May Show 1971 Soviet Lander (2013-04-11)

• ESA — Beagle-2 lander found on Mars (2015-01-16)

Revisión de correcciones: 8 de noviembre de 2026. Se corrigieron los recuentos regionales del estudio de 2021, fechas bibliográficas y la distinción entre posiciones previstas y confirmadas. Las observaciones anteriores conservan sus fechas originales.