¿Dónde irá la primera base en Marte? La lista corta

Nadie ha elegido aún el lugar. Pero la búsqueda se ha reducido mucho: la NASA recopiló 47 zonas candidatas en un taller de 2015, y un estudio de 2021 elaborado conjuntamente por investigadores de SpaceX y el JPL seleccionó siete emplazamientos, cinco de ellos en una región de llanuras del norte llamada Arcadia Planitia, cerca de los 39°N.

Todo plan para una primera colonia en Marte choca con el mismo obstáculo antes de llegar a hábitats, invernaderos o presupuestos energéticos. Ningún lugar de Marte cumple todos los requisitos a la vez.

El hielo de agua se encuentra hacia los polos. La luz solar y temperaturas viables están cerca del ecuador, y el aire lo suficientemente denso como para frenar una nave en descenso se halla en zonas de baja altitud. Un lugar de aterrizaje es lo que se obtiene tras sopesar estos factores, por eso siempre aparecen los mismos nombres.

¿Dónde dice la NASA que debería aterrizar la primera tripulación?

No lo ha dicho. Lo que hizo la NASA fue preguntar. Del 27 al 30 de octubre de 2015, la agencia celebró su Primer Taller sobre Zonas de Aterrizaje/Exploración para Misiones Humanas a la Superficie de Marte en el Lunar and Planetary Institute de Houston, donde se presentaron y debatieron 47 propuestas de Exploration Zones y Regions of Interest.

El taller introdujo una unidad de planificación que sigue definiendo el debate. Una Exploration Zone es un conjunto de Regions of Interest situadas en un radio aproximado de 100 kilómetros alrededor de un punto central de aterrizaje. Ese radio refleja una suposición sobre la distancia práctica que puede recorrer una tripulación y regresar. Elegir un punto de aterrizaje implica, en realidad, elegir todo lo que hay dentro de ese alcance de 100 km: la ciencia, el hielo, los materiales de construcción.

Entonces no se seleccionó ningún emplazamiento, ni se ha hecho desde entonces. Esas 47 propuestas fueron una convocatoria de ideas, no un concurso con ganador.

¿Por qué no aterrizar directamente en el ecuador?

Porque dos de las tres limitaciones apuntan en esa dirección y la más importante no.

Empieza por el descenso. Marte tiene aproximadamente un uno por ciento de la presión atmosférica superficial de la Tierra, así que cada kilómetro de altitud que se pierde aporta atmósfera para frenar. Esta limitación está integrada en misiones reales: InSight requería un lugar a 2,5 km o menos por debajo del nivel de referencia, según el relato publicado sobre la selección de su lugar de aterrizaje. Mars 2020 podía aceptar terreno hasta 0,5 km por debajo del datum, ya que un disparador de rango y la navegación relativa al terreno habían mejorado su precisión.

Luego, energía y calor. Los Mars Exploration Rovers se limitaron a una franja entre 10°N y 15°S para optimizar la producción solar; InSight se mantuvo entre 3°N y 5°N. Estas son restricciones solares robóticas, no para tripulaciones, pero la física subyacente no cambia para los humanos. La ingeniería de superficie añade sus propias limitaciones: pendientes inferiores a 15° tanto a escala de 2 metros como de 84 metros, y una cobertura rocosa inferior al 10% para evitar que el módulo de aterrizaje vuelque.

Hay un dato que merece la pena recordar. La entrada balística de InSight generó una elipse de aterrizaje de 130 por 27 kilómetros. No se elige un punto en Marte. Se elige un área, y hay que estar dispuesto a vivir en cualquier lugar dentro de ella.

Así, el ecuador gana en luz solar, calor y, en las cuencas bajas, en atmósfera. Pero pierde en el recurso que determina si una base puede crecer: agua accesible.

¿Dónde está el hielo lo suficientemente cerca de la superficie como para ser relevante?

Esta es la pregunta a la que ha respondido la última década de trabajo orbital. El proyecto Subsurface Water Ice Mapping (SWIM), gestionado por el Planetary Science Institute para el Mars Exploration Program de la NASA, combina datos orbitales en mapas de consistencia del hielo con una resolución de unos 3 km por píxel en tres bandas de profundidad: de 0 a 1 metro, de 1 a 5 metros y a más de 5 metros.

Dos hallazgos de este trabajo son clave para una colonia. Se espera que la selección de lugares de aterrizaje para humanos se concentre por debajo de los 50° de latitud, donde la luz solar es suficiente para sostener operaciones prolongadas en superficie y evitar que el equipo se congele. Además, el hielo subterráneo más superficial se extiende sorprendentemente hacia el ecuador, con incursiones por debajo de los 30° norte y sur. El artículo de 2020 en Nature Astronomy sobre los recursos de hielo en latitudes medias del norte destacó Deuteronilus Mensae y Arcadia Planitia como terrenos prometedores.

La inferencia orbital es una cosa. El muestreo directo es otra, y Phoenix sigue siendo la única misión que ha excavado hielo de agua cerca de la superficie y lo ha confirmado in situ. Aterrizó a 68.22°N y confirmó la presencia de hielo de agua el 31 de julio de 2008, después de que su brazo alcanzara el hielo a unos 5 centímetros de profundidad. En la zanja que el equipo apodó Dodo-Goldilocks, el material brillante se sublimó en el transcurso de cuatro días, entre el sol 20 y el sol 24, lo que les permitió saber que se trataba de agua y no de sal.

Desaparición del material brillante en la zanja Dodo-Goldilocks a lo largo de cuatro soles: sublimación, y por tanto hielo de agua en lugar de sal. Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University. Fuente: Imagen de la NASA PIA10906

Phoenix demostró que el hielo existe, pero estaba demasiado cerca del polo como para ser un candidato viable para un asentamiento. Su energía solar se desvaneció con el invierno boreal y la misión llegó a su fin. El terreno útil se encuentra más al sur, y los impactos recientes han estado cartografiándolo discretamente: a lo largo de dos décadas, las cámaras HiRISE y Context del Mars Reconnaissance Orbiter han catalogado cientos de nuevos cráteres, y algunos en latitudes medias y altas han perforado directamente el hielo enterrado. Un cráter de 13 metros en Arcadia Planitia dejó al descubierto hielo tanto en su cavidad como en sus eyectas, con una zona de explosión oscura que se extendía casi 850 metros desde el centro. Ese cráter es la imagen que encabeza este artículo.

Trabajos orbitales posteriores han seguido apuntando en la misma dirección. Las sucesivas rondas de mapeo SWIM han seguido respaldando la existencia de hielo subterráneo poco profundo y extenso en Arcadia, sin retroceder en la interpretación.

¿Qué ha estudiado públicamente SpaceX?

Una lista de estudio, no un destino. En la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria de 2021, un artículo titulado SpaceX Starship Landing Sites on Mars presentó siete emplazamientos seleccionados para un estudio más detallado. Lo interesante son las afiliaciones que hay detrás: JPL y SpaceX aparecen juntos, junto con la University of Arizona, el Planetary Science Institute, Purdue, Brown y NASA Ames. Una empresa y un centro de la NASA trabajaban conjuntamente en el problema de la ubicación, en la literatura abierta.

Cinco de los siete se encuentran en Arcadia Planitia. Los otros están en Phlegra Montes y Erebus Montes, un terreno más accidentado en las mismas llanuras del norte. La región cumple de una vez todos los requisitos que exige el sector: baja elevación para el descenso, suelo liso y con pocas rocas para el aterrizaje, y pruebas de la existencia de hielo poco profundo para todo lo demás.

Los candidatos fueron fotografiados en detalle desde la órbita. El fotograma HiRISE ESP_060416_2195, una de las imágenes de sitios candidatos publicadas por la Universidad de Arizona, está centrado en 39.083°N, 189.793°E. Esa latitud es todo el argumento resumido en un número: lo suficientemente al norte para alcanzar el hielo, lo suficientemente al sur para que el Sol siga siendo útil.

Arcadia Planitia occidental cerca de 39°N, 179°E. Las capas concéntricas y el material deslizado en el interior de este cráter son el tipo de característica que apunta a la presencia de hielo en la superficie o bajo ella. Crédito: NASA/JPL/Universidad Estatal de Arizona/Universidad Cornell. Fuente: Imagen NASA PIA04263

Dos advertencias. Un candidato no es una elección, y la lista de 2021 surgió de una colaboración de investigación, no de un anuncio corporativo. Hasta julio de 2026, ni NASA ni SpaceX han publicado una lista revisada que sustituya a esos siete sitios candidatos, así que considere cualquier cifra mayor que vea citada como no verificada.

¿Cómo se compara la lista?

Los nombres que se repiten y lo que ofrece cada uno:

• Arcadia Planitia, cerca de 39°N. Cinco de los siete sitios estudiados para Starship. Baja elevación, terreno llano, hielo poco profundo detectado desde la órbita y confirmado en algunas zonas por cráteres recientes. La región candidata más mencionada en la literatura actual sobre lugares de aterrizaje, aunque ningún documento oficial la sitúa en primer lugar.

• Phlegra Montes y Erebus Montes. Los otros dos sitios estudiados. Terreno relacionado con el hielo y con mayor relieve, lo que aporta variedad geológica pero reduce el margen de aterrizaje.

• Deuteronilus Mensae. Otro punto destacado en el norte según SWIM, con relleno similar a glaciares. Alto contenido en hielo, pero menos estudiado como problema de aterrizaje.

• Cráter Jezero, 18.44°N, 77.45°E, con un suelo situado unos 2.600 metros por debajo del nivel de referencia. Donde opera Perseverance. Ciencia excepcional, un antiguo delta fluvial y sin ninguna pretensión concreta de hielo accesible.

• Oxia Planum, 18.28°N, 335.37°E, cuya unidad de arcillas se extiende desde aproximadamente 2.600 hasta 3.100 metros bajo el datum. Objetivo del rover Rosalind Franklin de la ESA, elegido por sus arcillas antiguas más que por sus recursos.

• Utopia Planitia, 47.97°N. Donde aterrizó Viking 2 en 1976 y sigue siendo la segunda latitud más alta alcanzada intacta por una nave en Marte.

Al repasar esa lista, la división es difícil de pasar por alto: los objetivos científicos se sitúan cerca de los 18°N, mientras que los objetivos con recursos se encuentran cerca de los 39°N o más al norte. Una primera colonia tendrá que decidir qué tipo de lugar quiere ser.

¿Qué nos dicen los aterrizajes robóticos ya realizados?

Mantenemos las coordenadas de todos los lugares de aterrizaje en Marte localizados en un único conjunto de datos detrás de nuestro mapa interactivo de Marte, por lo que la cuestión de la latitud puede verificarse en lugar de debatirse. Se representan doce emplazamientos localizados. Contarlos arroja un resultado contundente.

Solo dos se sitúan por encima de los 30°N: Viking 2 a 47.97°N y Phoenix a 68.22°N. Todos los rover que han recorrido Marte aterrizaron en un margen de unos 25° respecto al ecuador, desde Opportunity a 1.95°S hasta Zhurong a 25.07°N. El único emplazamiento en el sur profundo es Mars 3 a 45°S, que enmudeció tras unos 20 segundos en 1971.

En otras palabras, la franja donde se encuentra el hielo casi nunca ha sido visitada, y nunca por nada móvil. Dos emplazamientos de nuestro conjunto de datos se omiten deliberadamente por la misma razón por la que confiamos en el resto: tanto Mars 2 como Mars Polar Lander se estrellaron y sus puntos de impacto nunca se localizaron, por lo que representarlos supondría inventar una coordenada. Beagle 2 aparece en el mapa porque las imágenes orbitales encontraron sus restos en 2015.

El historial de misiones que respalda esos puntos se detalla en nuestra línea temporal de misiones a Marte, y lo que una base tendría que construir una vez llegue se aborda en nuestra guía para colonizar Marte.

Lo que aún desconocemos

Las lagunas reales, porque son más extensas que las partes confirmadas:

• Ninguna agencia o empresa ha seleccionado un lugar de aterrizaje para una primera misión tripulada, y mucho menos para una base permanente.

• La profundidad y pureza del hielo en cada emplazamiento candidato se infieren desde la órbita. La única verificación in situ del hielo marciano proviene de Phoenix, a 29 grados de latitud norte de los candidatos de Arcadia Planitia.

• El equilibrio entre el acceso al hielo y la energía solar no tiene una respuesta consensuada. SWIM delimita un punto óptimo en el borde sur del cinturón de hielo; se trata de un marco de investigación, no de una decisión.

• No se ha publicado ninguna lista revisada desde el estudio de 2021, por lo que cualquier novedad es no verificada en lugar de secreta.

Lo que lo resolvería sería la verdad sobre el terreno: una misión precursora que aterrizase en la franja candidata y midiese a qué profundidad está realmente el hielo, qué pureza tiene y lo difícil que sería excavarlo. Hasta entonces, la lista de preseleccionados seguirá siendo eso, una lista. Las preguntas relacionadas tienen sus respuestas en este sitio, como cuánto dura el viaje, cuál sería su coste y si la radiación es soportable.

Preguntas frecuentes

¿Se ha elegido ya el lugar de aterrizaje para la primera colonia en Marte?

No. En 2015, la NASA recopiló 47 propuestas de Exploration Zone y no seleccionó ninguna. El artículo de 2021 de SpaceX y JPL redujo la lista a siete emplazamientos para un estudio más detallado, lo que constituye una preselección de investigación, no un compromiso.

¿Por qué aparece Arcadia Planitia con tanta frecuencia?

Supera tres obstáculos a la vez: baja elevación para el frenado, terreno liso y con pocas rocas para el aterrizaje, y hielo subsuperficial poco profundo cerca de los 39°N, lo suficientemente próximo al ecuador como para que la energía solar siga siendo viable.

¿Podría una colonia aterrizar en los polos, donde hay más hielo?

Allí el hielo es más accesible, pero todo lo demás se complica. La luz solar se debilita, las temperaturas bajan y los casquetes son dióxido de carbono estacional sobre agua. Phoenix llegó a los 68.22°N en 2008 y perdió energía al llegar el invierno boreal.

¿Qué extensión real tiene una zona de aterrizaje en Marte?

Mayor de lo que la mayoría imagina. Una Exploration Zone abarca aproximadamente 100 kilómetros alrededor de su punto central, y la entrada balística de InSight generó una elipse de 130 por 27 kilómetros. Toda la elipse debe ser viable, no solo su centro.

¿A qué profundidad se encuentra el hielo en estos lugares?

Los mapas de SWIM muestran tres franjas: de 0 a 1 metro, de 1 a 5 metros y a más de 5 metros. Cráteres recientes en Arcadia Planitia han dejado al descubierto hielo cerca del límite superior de ese rango. Phoenix, mucho más al norte, encontró hielo a unos 5 centímetros de profundidad. Nadie ha excavado aún en el propio cinturón candidato.

¿Es el cráter Jezero un candidato para una colonia?

No por sus recursos. Jezero fue elegido para Perseverance porque un antiguo delta fluvial es un lugar prometedor para buscar indicios de vida pasada. A 18.44°N, está bien situado en cuanto a energía solar, pero mal posicionado para acceder a hielo.

¿Qué haría pasar un emplazamiento de candidato a seleccionado?

Datos in situ. Alguien debe aterrizar en el cinturón candidato y medir la profundidad, pureza y dificultad de extracción del hielo, además de confirmar pendientes y cobertura rocosa a escala de vehículo. Los datos orbitales han llevado esta cuestión todo lo lejos que pueden.

Fuentes

• First Landing Site/Exploration Zone Workshop for Human Missions to the Surface of Mars, Lunar and Planetary Institute, Houston, 27 al 30 de octubre de 2015.

• Golombek et al., Selection of the InSight Landing Site, Space Science Reviews, sobre restricciones de elevación, latitud, pendiente y abundancia de rocas.

• Subsurface Water Ice Mapping (SWIM) project, Planetary Science Institute, para el Mars Exploration Program de NASA.

• Morgan et al., Availability of subsurface water-ice resources in the northern mid-latitudes of Mars, Nature Astronomy, 2020.

• Putzig, Morgan et al., Ice Resource Mapping on Mars, capítulo en Handbook for Space Resources, Springer, 2023 — la revisión del propio proyecto SWIM sobre la evolución de su cartografía de recursos de hielo.

• Golombek, Williams, Wooster, McEwen et al., SpaceX Starship Landing Sites on Mars, 52nd Lunar and Planetary Science Conference, 2021.

• NASA Phoenix Mars Lander Confirms Frozen Water, NASA Jet Propulsion Laboratory, 31 de julio de 2008.

• Zona de aterrizaje candidata para SpaceX Starship en la región de Arcadia, ESP_060416_2195, HiRISE, Universidad de Arizona

Las coordenadas de las zonas de aterrizaje en este artículo son los valores que representamos en nuestro mapa interactivo de Marte, contrastados con los registros de misión de los que proceden. Revisado por última vez el 31 de julio de 2026.